Este mes hace diez años, en mi antiguo trabajo como corresponsal en Washington del Toronto Star, comencé lo que creía que sería un pequeño y rápido proyecto paralelo: verificar los hechos del candidato presidencial desvalido, Donald Trump, que decía un número notable de mentiras pero rara vez era corregido. Como mucha gente, pensé que Trump perdería las elecciones de 2016. Estaba muy equivocado. Y Trump siguió estando muy equivocado en una vertiginosa variedad de temas durante la siguiente década. Su implacable deshonestidad se ha convertido en una característica central de la política estadounidense y mundial. Los votantes y miembros del Congreso, aliados y adversarios, directores ejecutivos e inversores por igual han tenido que intentar descubrir cómo leer a un hombre cuyas palabras frecuentemente no son ciertas. ¿Con qué frecuencia? Dos meses antes del día de las elecciones de 2020, tuve que abandonar mi proyecto de cuatro años de verificar todas y cada una de las declaraciones de Trump. Estaba diciendo tantas mentiras de campaña que me volví físicamente incapaz de investigarlas todas mientras vivía algo que se parecía vagamente a una vida saludable. Para entonces, había registrado más de 8.500 afirmaciones falsas desde septiembre de 2016. Me tomé un breve descanso de la verificación de Trump cuando dejó el cargo en 2021, reemplazado por un presidente demócrata con sus propios problemas de precisión, pero que no se acercaba al volumen o variedad de las falsedades de Trump. Y entonces, menos de dos años después, Trump volvió a ocupar el primer plano de las noticias. Conté más de 20 afirmaciones falsas o engañosas en su discurso de 2022 en el que lanzó su tercera campaña presidencial. Desde entonces no ha vuelto a ser más objetivo. Desde que me uní a CNN como reportero de verificación de datos en 2019, he dedicado la mayor parte de mi tiempo como reportero al trabajo práctico de separar los hechos de la ficción. Pero pasar cientos de horas inmerso en la retórica de Trump me ha dado algunas ideas y opiniones personales sobre la naturaleza de sus mentiras, cómo las recibe el público y cómo las cubren los medios. Diez años después, aquí hay 15 pensamientos. Joe Biden a veces miente, JD Vance a veces miente, los republicanos y demócratas en el Congreso a veces mienten, los secretarios del gabinete, entre ellos Robert F. Kennedy Jr., a veces mienten; Washington no es la capital del país de los tiros directos. Pero está muy claro que no hay ningún funcionario público en Washington que mienta como Trump: ni tan constantemente, ni tan obviamente, ni sobre tantos temas. He escuchado a personas desestimar la mendacidad de Trump con un encogimiento de hombros: “todos mienten”, pero estamos siendo testigos de un mentiroso político poco común, muy posiblemente único en la vida. Las mentiras más concertadas de Trump se produjeron en respuesta a dificultades políticas: las elecciones intermedias de 2018 en las que su partido se tambaleaba, el escándalo de Ucrania de 2019 que condujo a su primer juicio político, la pandemia de Covid-19 de 2020 que estaba perjudicando sus perspectivas políticas y las elecciones de 2020 que perdió. Cuando Trump se mete en problemas, aumenta la deshonestidad, incluso en los casos en los que la deshonestidad creó algunos de los problemas en primer lugar. Mucha gente espera que los políticos intenten salir de un atolladero que amenaza sus carreras con mentiras o que mientan para que sus políticas distintivas luzcan mejor. Los temas sobre los que Trump ha mentido incluyen una llamada telefónica inexistente que afirmó haber recibido de los Boy Scouts, un inexistente premio al “Hombre del Año” de Michigan que afirmó haber recibido hace años, y si había asientos vacíos en lugares en los que los asientos estaban visiblemente vacíos. Ninguna de estas cosas es importante en lo más mínimo, pero el cerebro de Trump ha considerado oportuno inventar una historia sobre ellas. Es un rasgo especial. A veces la gente pregunta cómo puedo desacreditar las mentiras de Trump inmediatamente después de que las pronuncia. No tengo ningún truco de magia. Mi (no)secreto es que dice las mismas cosas falsas una y otra vez. La primera vez, la investigación puede llevar algún tiempo; a la décima o centésima vez, puedo recitar la desacreditación medio dormido – y en realidad hay una centésima vez para algunas de las mentiras. Como un mal jugador de póquer, Trump tiene declaraciones que indican que probablemente esté mintiendo. Si cuenta una historia en la que una persona anónima lo llama “señor”, a menudo es ficción. También lo son muchas de sus historias sobre hombres corpulentos de clase trabajadora que lloran en su presencia y una buena parte de sus historias que involucran a uno de sus críticos que supuestamente acudió a él mendigando. ¿Qué tienen en común estos coloridos pero dudosos cuentos? Lo posicionan como una figura dominante ante quien los demás, incluso los tipos grandes, se arrodillan. Las cifras de las encuestas, las cifras de inflación, las cifras de inversión, las cifras del precio de la gasolina, las cifras de política exterior, las cifras del tamaño de las multitudes y prácticamente cualquier otro tipo de cifras: un porcentaje asombroso de las cifras que utiliza Trump son incorrectas. Incluso cuando una estadística precisa lo haría lucir bien, el hombre de negocios que solía inflar los índices de audiencia de sus reality shows y el tamaño de sus edificios tiende a elegir una estadística inexacta que lo haría lucir un poco mejor. Si “señor” es una de las mejores indicaciones de que no está diciendo la verdad, también lo es el hecho de que simplemente utilice una cifra, cualquier cifra. Trump ha inventado cientos de mentiras para su propio beneficio. Pero muchas de las ridículas teorías de conspiración que ha promovido fueron tomadas prestadas de otras personas, y a menudo parece creerlas de verdad. Eso podría ser peor, no mejor. La persona más poderosa del mundo, con acceso a un sinfín de conocimientos si se le solicita, no es sólo un fabulista sino también un víctima frecuente de otros fabulistas. A menos que cuentes mi bloqueo en Twitter en 2017, Trump nunca ha reconocido públicamente mi existencia. Pero a veces ha reconocido que está al tanto de las verificaciones de hechos, al mismo tiempo que se atiene a las mentiras que esas verificaciones de hechos corrigieron, evidentemente sin vergüenza por haber tenido que corregirlas. Por ejemplo, Trump ha señalado repetidamente que la gente ha señalado que su afirmación de que Biden presidió la inflación más alta en la historia de Estados Unidos es incorrecta. Pero luego Trump inmediatamente repitió una vez más la afirmación más alta jamás realizada, insistiendo en que todavía la cree. “Algunas personas me corregirán porque siempre les encanta corregirme, aunque tengo razón en todo”, dijo, acumulando otra mentira además de la inicial, durante una interpretación de la rutina en diciembre. Durante el primer mandato de Trump, los asistentes de la Casa Blanca rara vez respondían a las preguntas de los periodistas sobre sus mentiras; después de todo, es difícil defender lo indefendible. Pero ahora se ha rodeado de gente dispuesta a intentarlo. Durante su segundo mandato, los portavoces oficiales regularmente le declaran “correcto” en cosas en las que está demostrablemente equivocado. En un ecosistema republicano actualmente dominado por leales a Trump, está lejos de terminar su carrera destrozar su credibilidad ante los principales medios de comunicación al servicio del jefe. Los principales medios de comunicación no manejan suficientemente bien las mentiras de Trump. Las entidades mediáticas pro-Trump han mostrado vergonzosamente poco interés en abordar sus mentiras. Pero los medios más neutrales también han fracasado periódicamente. En el último día completo de la primera presidencia de Trump en 2021, escribí: “Con demasiada frecuencia, la cobertura de los discursos flagrantemente deshonestos de Trump seguía mencionando la deshonestidad de pasada o no la mencionaba en absoluto. Con demasiada frecuencia, la cobertura seguía citando las mentiras del presidente sin explicar que estaban equivocadas”. Más de cinco años después, estos problemas persisten. Hay varias razones para ello, incluida la adhesión reflexiva a viejos hábitos, una avalancha de noticias de última hora impulsada por Trump y la disminución del número de reporteros empleados. (CNN es uno de los pocos medios que cuenta con un verificador de hechos políticos a tiempo completo). Sin embargo, una de las explicaciones clave es una que escribí en 2017: “Trump es una versión humana de los ataques de denegación de servicio de los piratas informáticos, que inunda los sistemas con más desinformación de la que están diseñados para manejar”. Si un político dice una mentira descarada, es probable que reciba una gran cobertura; Si un político dice mentiras descaradas cada semana durante años, es probable que la mayoría de los medios dejen de verlas como noticias y que la mayoría sean tratados como ruido de fondo. En otras palabras, la estrategia mediática que Steve Bannon, exfuncionario de la Casa Blanca de Trump, describió memorablemente en 2018 – “inundar la zona con mierda” – ha demostrado ser eficaz para introducir muchas falsedades en el discurso público prácticamente sin oposición. Cuando doy discursos sobre mi trabajo informando sobre las mentiras de Trump, una de las preguntas más comunes que recibo de la audiencia es alguna variación de: “Gracias, pero está claro que a nadie le importa, ¿verdad?”. Sostengo que esto también es falso. Está claro que millones de estadounidenses no creen en las desacreditaciones de los principales medios de comunicación o no están interesados en ellas, pero también está claro que millones de estadounidenses quieren saber cuándo y cómo el presidente está tratando de engañarlos. Las encuestas que abarcan toda la carrera de Trump han encontrado que alrededor del doble de estadounidenses no creen que sea honesto y digno de confianza que lo que creen que es honesto y digno de confianza. Ha ganado dos elecciones presidenciales, por supuesto, pero nunca ha convencido a toda la población de que deje de preocuparse por si está diciendo la verdad. Los hechos importarían incluso si sólo unas pocas personas los buscaran. Afortunadamente, son mucho más que unos pocos. Una de mis experiencias periodísticas más reveladoras fue un viaje periodístico en 2017 a dos comunidades amigas de Trump en Ohio. Una y otra vez escuché a los partidarios del presidente decir no sólo que no les importaba que mintiera, sino que les gustaba activamente, porque agitaba al establishment que habían llegado a despreciar. (“Hemos tenido tanta basura en Washington durante años, y ahora tenemos a alguien que las arregla realmente bien”, me dijo un hombre con deleite.) Sé que muchos partidarios de Trump a menudo no saben que está mintiendo o no creen que sus posturas políticas pesan más que la deshonestidad. Pero también he llegado a comprender que hay un electorado a favor de la deshonestidad dentro de su base, al menos cuando se percibe que esa deshonestidad apunta a las personas “correctas”. Observé este fenómeno con el primer mentiroso político frecuente que cubrí, el belicoso ex alcalde de Toronto, Rob Ford. Es probable que muchos consideren honesto a un político que da la impresión de que expresa auténticamente lo que piensa, incluso si una alta proporción de sus palabras reales no son ciertas. A Trump siempre le ha ido mal en las encuestas sobre honestidad, pero su estilo lleno de insultos y malditos teleprompters también ha ayudado a convencer a un segmento de la población de que no sólo es razonablemente veraz sino especialmente veraz. Cuando Trump miente sobre un acuerdo militar con Corea del Sur o las políticas agrícolas de Canadá o las acciones de algún demócrata en algún lugar, el votante promedio puede no saber o no importarle mucho que sea tremendamente inexacto. Cuando miente diciendo que todos los precios son más bajos que cuando asumió el cargo, o que casi todos los precios están cayendo “rápidamente”, incluso sus partidarios más fervientes pueden ver con sus propios ojos que está tratando de engañarlos. Sospecho que sus desastrosas encuestas actuales sobre el costo de vida, y sus índices de aprobación generalmente bajos, están relacionados no sólo con la inflación misma sino también con su decisión de negar agresivamente su existencia. Algunas de las mentiras de Trump son tan extrañas o triviales que no puedo evitar reírme. Sin embargo, en general, sus mentiras han sido profundamente perjudiciales para el país. La gente murió debido a los disturbios en el Capitolio provocados por sus mentiras sobre las elecciones de 2020. Es casi seguro que sus mentiras restando importancia al Covid-19 también provocaron muertes. Personas específicas objeto de sus mentiras, incluidos periodistas, jueces y trabajadores electorales, han enfrentado amenazas y acoso. Sus mentiras han empeorado innumerables debates públicos sobre cuestiones políticas críticas. Y la propia democracia estadounidense también está en peor situación por todas las mentiras.
