En la mañana del 2 de septiembre de 1859, los operadores de telégrafos a lo largo de la línea de Boston a Portland desconectaron sus baterías, observaron cómo se apagaban los terminales cubiertos de ácido y continuaron enviando mensajes de todos modos. Los cables llevaban una corriente que el cielo empujaba a través de ellos. Durante aproximadamente dos horas, la propia tormenta hizo funcionar el telégrafo. El evento que hizo esto posible había comenzado el día anterior, cuando el astrónomo aficionado inglés Richard Carrington, dibujando manchas solares a través de un telescopio con filtro en su observatorio privado en Redhill, vio dos gotas de intensa luz blanca brillar sobre un complejo grupo de manchas solares y desvanecerse en cinco minutos. Aproximadamente diecisiete horas y media después, una eyección de masa coronal se estrelló contra el campo magnético de la Tierra. Según el Servicio Nacional de Información, Datos y Satélites Ambientales, esa noche los cielos desde las Montañas Rocosas hasta Panamá brillaron lo suficiente como para que la gente pudiera leer el papel de periódico solo con la aurora. Se informaron auroras sobre Cuba, Jamaica, Hawaii y Colombia. Los mineros de oro de las Montañas Rocosas se levantaron y prepararon el desayuno, pensando que el amanecer había llegado temprano. Lo que realmente hicieron los operadores La red de telégrafos de 1859 fue el sistema de comunicaciones más sofisticado jamás construido por el hombre: decenas de miles de kilómetros de cobre colgados de postes de madera en toda América del Norte y Europa, alimentados por baterías de celdas húmedas en cada estación. También fue, sin querer, la primera antena del mundo a escala planetaria para corriente geomagnética. Cuando la eyección de masa coronal comprimió el campo magnético de la Tierra, el rápido cambio indujo voltajes a lo largo de cualquier conductor largo que se extendiera aproximadamente de este a oeste. Cuanto más largo sea el cable, mayor será la corriente inducida. Las líneas telegráficas eran exactamente eso: largas, conductoras y conectadas a tierra en ambos extremos. Los relatos contemporáneos de la tormenta registran lo que siguió. Las máquinas chispearon. El papel se incendió. Algunas teclas emitían por sí solas texto confuso. En la línea de Boston a Portland, los dos operadores de servicio (nunca nombrados en la transcripción superviviente, que se imprimió en el Boston Evening Traveler) se dieron cuenta de que sus baterías estaban luchando contra la corriente inducida en lugar de aumentarla. Desconectaron las baterías. La línea siguió funcionando. Space Daily ha cubierto anteriormente en detalle el intercambio Boston-Portland, incluido el intercambio estilo transcripción en el que los dos hombres coincidieron en que la corriente auroral era más estable que la suya. Qué tan grande fue realmente la tormenta El evento Carrington sigue siendo la tormenta geomagnética más intensa jamás registrada directamente. Las estimaciones de su energía varían enormemente dependiendo de lo que se esté midiendo (la propia erupción, la eyección de masa coronal o la perturbación magnética a nivel del suelo), pero el resumen de Yahoo News de reconstrucciones contemporáneas sitúa la energía liberada en el orden de 17 mil millones de bombas nucleares de un megatón. Esa cifra es un punto de referencia retórico más que una medida, pero apunta al orden de magnitud correcto. Más útil es el tiempo de tránsito. La mayoría de las eyecciones de masa coronal tardan de tres a cuatro días en cruzar los 150 millones de kilómetros que separan el Sol de la Tierra. La eyección de Carrington lo hizo en aproximadamente 17,6 horas. Eso implica una velocidad total superior a 2.000 kilómetros por segundo, lo que significa que la nube de plasma llegó mientras su campo magnético aún era coherente y agresivo. Un reanálisis paleomagnético de 2024 sugiere que la tormenta fue incluso más poderosa de lo que los instrumentos del siglo XIX podían capturar. El resumen de IFLScience de ese reanálisis señala que algunas de las huellas del magnetógrafo de 1859 estaban fijadas contra sus topes: las agujas habían llegado físicamente al final de su recorrido y no podían medir más. Por qué las auroras llegaron a Cuba y Hawaii Las auroras se forman cuando partículas cargadas canalizadas a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra chocan contra la atmósfera superior a aproximadamente 100 kilómetros de altitud, excitando átomos de nitrógeno y oxígeno. Los colores (verde del oxígeno en altitudes más bajas, rojo del oxígeno en altitudes más altas, azul y violeta del nitrógeno) dependen de qué átomos están siendo golpeados y con qué fuerza. Normalmente las líneas de campo que transportan estas partículas anclan cerca de los polos magnéticos, por lo que la aurora boreal es un fenómeno de altas latitudes. Durante una tormenta geomagnética severa, todo el óvalo auroral se expande hacia el ecuador. Cuanto más fuerte es la tormenta, más al sur (o al norte, en el hemisferio sur) llega el resplandor. Para el Evento de Carrington, el óvalo se expandió tanto que los observadores en La Habana registraron auroras rojas en lo alto. Según los informes, en Honolulu el cielo se puso rojo sangre. Los capitanes de barcos en el Caribe anotaron el fenómeno en sus bitácoras. Ésta es la firma de una tormenta extrema: no sólo auroras brillantes en las latitudes habituales, sino auroras en algún lugar nunca antes vistas. La física detrás de los cables es la misma ya sea que el conductor sea una línea telegráfica en 1859 o un cable de transmisión de alto voltaje en 2026. Un campo magnético cambiante induce un voltaje en cualquier conductor que se encuentre dentro de él. Los conductores largos puestos a tierra acumulan los mayores voltajes porque el campo eléctrico inducido se integra a lo largo del cable. Las tormentas solares, como ha explorado Space Daily en otros lugares, no atacan a las personas directamente. Atacan metales largos. En 1859, el único metal largo que los humanos habían tendido a través de los continentes era el cable telegráfico, y sólo tenía unas pocas decenas de miles de kilómetros. Las redes, las tuberías, los sistemas de señalización ferroviaria y los cables submarinos actuales constituyen una superficie objetivo millones de veces mayor. Es por eso que el mismo evento físico, reproducido en una infraestructura moderna, no se parecería en nada a papel telegráfico que enciende chispas. Parecería que los transformadores se cocinan a sí mismos desde el interior a medida que corrientes inducidas similares a las de CC saturan sus núcleos de hierro. Lo que haría ahora la misma tormenta La evaluación del peor de los casos más citada proviene del informe de 2008 del Consejo Nacional de Investigación de EE.UU. sobre fenómenos meteorológicos espaciales severos. Ese informe estimó que la recuperación de un evento moderno de clase Carrington podría llevar de cuatro a diez años y costar billones de dólares, con el daño concentrado en transformadores de muy alto voltaje que son construidos a medida, costosos y fabricados por sólo un puñado de fabricantes en todo el mundo. El investigador de física espacial Vincent Ledvina, citado en el artículo All That’s Interesting, describe un evento de clase Carrington como potencialmente “uno de los desastres naturales económicamente más devastadores que haya afectado al planeta Tierra”. No todo el mundo está de acuerdo en que el panorama sea tan sombrío. Los operadores de redes en Estados Unidos se rigen por las normas de la FERC desde 2014, que exigen una planificación de perturbaciones geomagnéticas. Algunos diseños de transformadores son más tolerantes que otros. Y la geometría de la tormenta (qué hemisferio es golpeado y en qué hora local) es de enorme importancia. Un golpe en el momento equivocado podría ser catastrófico; el mismo pulso magnético unas horas antes o después, geométricamente desalineado con las rejillas principales, sería mucho menos destructivo. La mejor medición moderna de un evento de clase Carrington no proviene de la Tierra sino de una nave espacial que se encontraba en el lugar equivocado en el momento adecuado. En julio de 2012, una eyección de masa coronal de magnitud comparable a la tormenta de 1859 surgió de una región del Sol que había girado justo más allá de la línea de orientación hacia la Tierra. La eyección no alcanzó la Tierra. Golpeó de lleno a la nave espacial STEREO-A de la NASA. Los instrumentos de STEREO-A fueron construidos para medir exactamente este tipo de nube de plasma. Sobrevivieron al encuentro y obtuvieron datos detallados sobre el frente de choque, la orientación del campo magnético y las energías de las partículas. Las reconstrucciones sugieren que si la erupción hubiera ocurrido una semana antes, con la Tierra en la línea de fuego, las corrientes terrestres inducidas habrían excedido el evento de 1859. La tormenta G5 de mayo de 2024, la más fuerte que azotó la Tierra en más de dos décadas, fue, según la evaluación de Ledvina, aproximadamente un orden de magnitud más débil que Carrington. Las auroras llegaron a Florida y al sur de Europa. Algunos tractores guiados por GPS en el Medio Oeste de Estados Unidos quedaron fuera de servicio durante la temporada de siembra. La parrilla aguantó. Defensas propuestas, de lo prosaico a lo exótico La mayor parte del trabajo práctico de mitigación no es nada glamoroso: agregar capacitores de bloqueo de corriente neutra a los neutros de los transformadores, fortalecer las reservas de transformadores de repuesto, refinar los pronósticos del clima espacial para que los operadores puedan deshacerse de carga o reconfigurar las redes antes de que llegue una tormenta. El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA realiza un monitoreo continuo y proporciona alertas sobre las cuales actúan los operadores de la red. Luego están las propuestas más ambiciosas. Un artículo de 2026 en la revista Space Weather, resumido sobre la cobertura del concepto por parte de La-Tecnologia, propone lo que sus autores llaman StormWall: liberar una nube de gas neutro de metal alcalino en una órbita geosincrónica antes de una eyección de masa coronal entrante. El gas es ionizado por el plasma de la tormenta y en el proceso absorbe, según sugieren las simulaciones del artículo, hasta el cincuenta por ciento de la energía de acoplamiento de la tormenta antes de que alcance la magnetosfera. La masa requerida no es pequeña. La simulación requirió 384.048 kilogramos de gas, lo que los autores estiman como aproximadamente seis lanzamientos de Starship a GEO. Si eso es factible depende de las suposiciones sobre la eventual capacidad de carga útil de Starship que, en 2026, aún no se han probado a escala. Lo que nos dice y lo que no nos dice el registro de 1859 El evento Carrington es el punto de calibración para todo modelo moderno de riesgo de clima espacial. También es un único punto de datos. La descripción general de Discover Magazine señala que el intervalo de recurrencia estimado es aproximadamente una vez cada 500 años, pero esa cifra proviene de picos de nitrato en el núcleo de hielo y anomalías de carbono-14 en los anillos de los árboles con barras de incertidumbre amplias. Algunos estudios paleomagnéticos sugieren que pueden haber ocurrido tormentas aún más poderosas en 774 EC y 993 EC, ambas detectadas como picos de radiocarbono en lugar de observaciones directas. Lo que el registro de 1859 no nos dice es qué sucede cuando una tormenta de esa magnitud golpea una civilización que funciona con transformadores, semiconductores y logística justo a tiempo. Los operadores de Boston a Portland tuvieron la opción de desconectar sus baterías y continuar. Un operador de red moderno que observa cómo las corrientes inducidas geomagnéticamente suben a través del neutro de una subestación no tiene esa opción. El transformador aguanta o no, y si no, el reemplazo se realiza en una barcaza desde Corea del Sur. El segmento de onda corta de NPR sobre el máximo solar actual señala que el ciclo 25 ya ha producido una actividad más fuerte de lo que esperaban los meteorólogos, aunque todavía nada se acerca a 1859. El Sol se encuentra actualmente cerca del pico de ese ciclo. La actividad disminuirá en los próximos años hacia el mínimo solar alrededor de 2030, y luego volverá a aumentar. Un evento de clase Carrington no está vinculado al pico (la tormenta de 1859 en realidad ocurrió mientras descendía el ciclo 10), por lo que la ventana de riesgo elevado no está claramente delimitada. Esta noche, en algún lugar del disco visible del Sol, media docena de centros de predicción del tiempo espacial están siguiendo un grupo de manchas solares. La mayoría de estos grupos no producen más que brotes de rutina. Ocasionalmente se produce una eyección de masa coronal que no alcanza la Tierra por unos pocos grados de longitud solar. El suceso de 1859 ocurrió porque un grupo, en el momento adecuado, apuntó directamente al tercer planeta y lo soltó. Los cables estaban esperando.
